Τα ζώα αυτά είναι κάτι περισσότερο από καλά εκπαιδευμένοι σύντροφοι με εντυπωσιακά γιλέκα. Είναι εξειδικευμένοι συνεργάτες, έτοιμοι να προσφέρουν υποστήριξη σε άτομα με διάφορες αναπηρίες, παρέχοντας πρακτική βοήθεια, συναισθηματική υποστήριξη και αίσθηση ασφάλειας.

«Οποιοσδήποτε σκύλος μπορεί να γίνει σκύλος βοήθειας», κατά την Michelle Cote, εκπαιδεύτρια στο Κονέκτικατ που ειδικεύεται στην πιστοποίηση σκύλων  αυτής της κατηγορίας για βετεράνους, διασώστες και άτομα με μετατραυματικό στρες (PTSD), άγχος και κατάθλιψη.

Ένας καλός σκύλος βοήθειας πρέπει να διαθέτει ορισμένα βασικά χαρακτηριστικά. Σύμφωνα με την Cote χρειάζεται να είναι εκπαιδεύσιμοι, με διάθεση για προσφορά, αλλά ταυτόχρονα να διαθέτουν και ένα αίσθημα «πολιτικής ανυπακοής» ώστε να κάνουν αυτό για το οποίο έχουν εκπαιδευτεί, να γνωρίζουν τι είναι σωστό και να παίρνουν αποφάσεις.

Πρέπει επίσης να διαθέτουν έντονη παρατηρητικότητα. Το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό τους όμως είναι η απόλυτη ηρεμία και συγκέντρωση ώστε να μπορούν να εργάζονται αποτελεσματικά σε δημόσιους χώρους παρά τους όποιους περισπασμούς.

Οι πέντε διαφορετικοί τύποι σκύλων βοήθειας:

1. Σκύλοι ψυχιατρικής υποστήριξης: Εκπαιδεύονται για να βοηθούν άτομα με ψυχικές διαταραχές όπως άγχος, κατάθλιψη και μετατραυματικό στρες (PTSD), παρέχοντας συναισθηματική υποστήριξη.
2. Σκύλοι-οδηγοί για άτομα με προβλήματα όρασης: Βοηθούν άτομα με τύφλωση ή μειωμένη όραση να κινούνται με ασφάλεια σε δημόσιους χώρους.
3. Σκύλοι για άτομα με προβλήματα ακοής: Ειδοποιούν τους κηδεμόνες τους για ήχους, όπως κουδούνια ή συναγερμούς.
4. Σκύλοι υποστήριξης κινητικότητας: Βοηθούν άτομα με κινητικές δυσκολίες, εκτελώντας εργασίες όπως το άνοιγμα μιας πόρτας ή ακόμα και παροχή στήριξης.
5. Οι σκύλοι υποστήριξης για άτομα με αυτισμό: Βοηθούν τα άτομα στο φάσμα του αυτισμού. Στην περίπτωση παιδιών, παρέχουν φυσική ασφάλεια και συναισθηματική υποστήριξη. Σύμφωνα με την Cote οι σκύλοι αυτοί βοηθούν τις οικογένειες να συμμετέχουν σε κοινωνικές δραστηριότητες όπως μια βόλτα στο πάρκο ή μια έξοδο για δείπνο.

Οι εξειδικευμένοι ιατρικοί σκύλοι υπηρεσίας

Πρόκειται για μια διαρκώς εξελισσόμενη κατηγορία σκύλων για την κάλυψη ατομικών αναγκών:

• Σκύλοι για διαβητικούς, που μπορούν να ανιχνεύσουν αλλαγές στα επίπεδα σακχάρου στο αίμα και να ειδοποιήσουν τον διαβητικό χειριστή τους ώστε να λάβει μέτρα.
• Σκύλοι ανίχνευσης αλλεργιών, βοηθούν άτομα με σοβαρές αλλεργίες, εντοπίζοντας αλλεργιογόνα.
• Σκύλοι προειδοποίησης επιληπτικών κρίσεων, ανιχνεύουν την έναρξη κρίσεων και παρέχουν ασφάλεια στον χειριστή τους.

Επιτρεπόμενοι σκύλοι βοήθειας

Ο νόμος για τα Άτομα με Αναπηρίες (ADA) προστατεύει τα δικαιώματα των χειριστών και των σκύλων τους. Με ελάχιστες εξαιρέσεις, οι σκύλοι αυτοί επιτρέπεται να βρίσκονται οπουδήποτε μαζί με τους κηδεμόνες τους. Ο ADA ορίζει ότι ένα ζώο βοήθειας είναι εκείνο που:

• Είναι εκπαιδευμένο να εκτελεί εργασία για ένα άτομο με αναπηρία.
• Τα καθήκοντα που εκτελεί ο σκύλος πρέπει να σχετίζονται άμεσα με την αναπηρία του ατόμου.
• Η αναπηρία μπορεί να είναι σωματική, αισθητηριακή, ψυχιατρική, διανοητική ή πνευματική.

Οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων και το προσωπικό δεν μπορούν να ζητήσουν έγγραφα ή ιατρικές πληροφορίες και μπορούν να ρωτήσουν μόνο δύο ερωτήσεις, σύμφωνα με τον ADA:

1. Τι είδους εργασία έχει εκπαιδευτεί να εκτελεί ο σκύλος;
2. Πρόκειται για σκύλο βοήθειας λόγω κάποιας αναπηρίας;

Ένα μάθημα για όλους τους κηδεμόνες σκύλων

Πέρα από την υποστήριξη που παρέχουν οι σκύλοι αυτοί στους κηδεμόνες τους, μια μελέτη από το Ινστιτούτο Έρευνας Σχέσεων Ανθρώπου-Ζώου του Πανεπιστημίου Purdue υποδεικνύει ότι ο δεσμός είναι βαθύτερος. 

Η μελέτη περιλάμβανε 120 άτομα με αναπηρίες και μέτρησε τα επίπεδα άγχους, κατάθλιψης, θυμού, μοναξιάς και ποιότητας ύπνου πριν και μετά την συνύπαρξη με έναν τέτοιο σκύλο .

Τα αποτελέσματα έδειξαν σημαντική μείωση των παραπάνω συμπτωμάτων μετά την έλευση ενός σκύλου – βοηθού στη ζωή του ατόμου. Και ενώ η μελέτη επικεντρώθηκε σε αυτή την ειδική κατηγορία σκύλων και τους κηδεμόνες τους, τα ευρήματα μας υπενθυμίζουν τα πολλαπλά οφέλη που έχουν οι σκύλοι στη ζωή των ανθρώπων τους.

Copied with permission from ‘Whole Dog Journal’ for subscription information call: 800 829 9165 or visit our website at www.whole-dog-journal.com

Αρθρογράφος : Ο Dan Muse είναι δημοσιογράφος που έχει εργαστεί στις Disney Publishing, McGraw-Hill, IDG Communications και IBM. Ο Νταν είναι λάτρης των σκύλων από πάντα και πατέρας. Αυτήν την περίοδο προσφέρει εθελοντικά τις υπηρεσίες του στο The Little Guild στο Κονέκτικατ, όπου βγάζει βόλτα, ταΐζει, κοινωνικοποιεί και μεταφέρει σκύλους.

Μετάφραση : Μαρία Σάββα

Επιμέλεια κειμένου : Μαρία Σάββα